Blog de Derecho Marítimo del Candray : EL CARÁCTER “NO ABSOLUTO” DEL ESTADO DE DISPONIBILIDAD DEL BUQUE: EL CASO DEL “TRES FLORES” (1974)

EL CARÁCTER “NO ABSOLUTO” DEL ESTADO DE DISPONIBILIDAD DEL BUQUE A EFECTOS DE INICIO DEL TIEMPO DE PLANCHA:

EL CASO DEL “TRES FLORES” (1974)

Este caso vino a sentar que para la jurisprudencia inglesa el requerimiento concreto del estado de disponibilidad del buque para las operaciones, de los tres para que pueda iniciarse el transcurso del tiempo de plancha, no exige un estado absoluto de disponibilidad.

El TRES FLORES había sido fletado para un transporte de maíz a granel desde Varna hasta Famagusta con una póliza SYNACOMEX. La póliza permitía emitir el NOR desde el el lugar habitual de espera del puerto de Varna en caso de que el buque a su llegada no pudiese acceder directamente, por falta de disponibilidad, al atraque designado, que fue lo que sucedió. De manera que el TRES FLORES emitió su NOR desde el fondeadero de Varna, un lunes, 23 de noviembre, a las 14:00 horas. La póliza contenía lo siguiente, de interés para el asunto: “Before tendering notice master has to take necessary measures for holds to be clean, dry, without smell and in every way suitable to receive grain to shippers/charterers’ satisfaction”. Con posterioridad, y antes de iniciar las labores de carga del maíz, se inspeccionaron las bodegas del buque, y de esa inspección resultó la constatación de que aquellas bodegas requerían fumigación. Los trabajos de fumigación terminaron, y el TRES FLORES estaba listo para recibir su carga el 1 de diciembre, a las 14:00. Fue ese momento en el cual el fletado aceptó el NOR. Pero hay que precisar que, para cuando el buque fue fumigado, una fumigación en la que se emplearon cuatro horas y media, el TRES FLORES llevaba ya ocho días fondeado, ya que el mal tiempo impedía embarcar a los inspectores en el fondeadero, y de hecho hubo de esperar otra semana más, pues el atraque seguía no estando disponible. A la hora de calcular tiempo de plancha y demoras, el fletador adujo que la NOR que había emitido el TRES FLORES era inválido, pues el buque no estaba estado de disponibilidad del buque para las operaciones cuando lo emitió, sino que requería fumigación para poder cargar. Sin embargo, la posición contraria del armador se sustentaba en que, de hecho, la cuestión de la disponibilidad del buque no había afectado en nada a las operaciones, pues el buque tardó mucho más en tener el muelle disponible, y para cuando el fleador fue capaz de iniciar la carga, el TRES FLORES ya había sido fumigado y se encontraba en estado de disponibilidad para las operaciones. La diferencia de postura suponía ocho días de plancha consumidos, o no consumidos, según lo que se considerase correcto.

El caso dio la oportunidad a los Tribunales de pronunciarse sobre el carácter o intensidad de cumplimiento de los requisitos de disponibilidad del buque en orden a poder emitirse el NOR y disparar el inicio del tiempo de plancha.

Se resolvió, contemplando jurisprudencia anterior, que “...in order for a notice of readiness to be good, the vessel must be ready at the time that the notice is given, and not at a time in the future. Readiness is a preliminary existing fact which must exist before you can give a notice of readiness...”. Pero se estableció cierta matización a este planteamiento, un tanto “todo/nada” en su literalidad, a través de lo que podría llamarse “test de Lord Denning” ponente en este caso, y que él mismo explica con estas palabras: “In order to be a good notice of readiness, the master must be in a position to say “I am ready at the moment you want me, whenever that may be, and any necessary preliminaries on my part to the loading will not be such as to delay you”. Applying this test it is apparent that notice of readiness can be given even though there are some further preliminaries to be done, or routine matters to be carried on, or formalities observed. If those things are not such as to give any reason to suppose that they will cause any delay, and it is apparent that the ship will be ready when the appropriate time arrives, then notice of readiness can be given”.

En el caso del TRES FLORES se decidió que la necesidad de fumigación no era un simple trabajo preliminar, o rutina o formalidad, sino que constituía una auténtica situación de indisponibilidad del buque a ser superada y que no autorizaba para emitir el NOR (o considerar válido un NOR emitido en tales condiciones). El tiempo de plancha en cualquier caso no podía empezar a computar antes de superarse aquella situación de indisponibilidad. Y era irrelevante en todo ello que el tiempo de espera hubiese sido proporcionalmente mucho mayor al necesario para fumigar. El TRES FLORES no superó el test de Lord Denning, pero el caso nos brindó la oportunidad de que la jurisprudencia inglesa verbalizara el enfoque correcto del requisito de disponibilidad del buque para iniciar el tiempo de plancha.

Elaborado a partir de contenidos del texto “Introducción a los Contratos de Fletamento y Explotación del Buque”, de Pedro Laborda, 2021.